En ce jour de Noël, nous découvrons la tristement célèbre mais cependant très agréable ville de Bhopal, capitale somnolente du Madhya Pradesh, qui fut gouvernée durant près d’un siècle par des femmes, les bégums. Celles-ci firent construire les plus belles mosquées de la ville. Bhopal est aussi le point de départ d’une folle remontée dans le temps et l’histoire. La découverte du pays nous emmènera des âges paléolithiques des cavernes de Bhimbetka et de ses peintures rupestres à la ferveur envoûtante de la foule des pèlerins d’aujourd’hui venus des quatre coins du pays pour offrir fleurs ou lait de coco à un lingam sacré, caché au fond d’un minuscule temple surchauffé dédié au Dieu Shiva sur l’île d’Omkareshwar. Nous restons incrédules face à l’élégance et à la richesse des sculptures des quatre toranas du grand stupa de Sanchi, un des plus remarquables exemples de l’architecture bouddhique, édifié au IIIe siècle avant J.-C. par l’empereur Ashoka.

Nous retrouvons la ferveur intense vouée au culte de Shiva à Ujjain, une des villes les plus sacrées de l’Inde, qui attire tous les 12 ans des millions de pèlerins hindous pour le Kumbh Mela. Chaque jour, ils sont des milliers à se faufiler entre les étals pour choisir leurs offrandes chez les marchands de sental, d’argile multicolore, de guirlandes de fleurs ou de bâtons d’encens. Plus au sud, nous découvrons la légendaire citadelle du sultan Baz Bahadur, la plus grande cité fortifiée au monde derrière ses 75 kilomètres de mur d’enceinte. Ici un guide passionné nous conte l’histoire de la belle Rupmati qui accepta de céder aux avances du sultan, rendu fou d’amour par la beauté de sa voix, si celui-ci parvenait à monter les eaux de la Narmada au sommet d’une colline. Ainsi naquit Mandu l’Afghane. Ses palais surgis des contes des Mille et Une Nuits, ses mosquées aux colonnades infinies, ses jeux d’eaux, bassins et fontaines et ses magnifiques jardins, rien n’était trop raffiné ici pour le plaisir des sultans. Derrière la grande mosquée, un mausolée en marbre blanc servi de modèle aux architectes de Shah Jahan pour la construction du Taj Mahal.

Nous retrouvons les eaux de la Narmada à Maheshwar. En compagnie du prince Richard Holkar, l’hôte de la forteresse-hôtel qui surplombe le fleuve, nous sommes témoins privilégiés de la vie qui s’écoule au bas du monumental escalier qui mène à la rivière: lessives savonneuses, bains et prières, saris multicolores qui sèchent dans la brise, chants d’oiseaux, jeux des enfants. Plus tard, quand le soleil sera couché et que le temple et les ghâts scintilleront de la lumière de centaines de bougies, l’assistance sous le charme restera suspendue à la musique, aux chants et aux danses d’un festival improbable.